Polen Polen ligger i Øst-Europa og strekker seg fra Østersjøen i nord til Tsjekkia og Slovakia i sør. I øst grenser Polen til Ukraina, Hvite-Russland og Litauen, og i vest til Tyskland med elvene Oder og Neisse. Polens areal er på 313 000 km2. Det er 12 000 km2 mindre enn Norge, men likevel er Polens befolkning nesten 10 ganger så stor som vår. Det er rundt 38,6 millioner innbyggere i Polen. Ca 1,6 millioner av disse bor i hovedstaden Warszawa.

Warszawa –Polens hovedstad Hovedstaden Warszava, ligger på begge sider av Wisła , som er Polens lengste elv. Området rundt byen er landets nest største industriområde. Warszava er i dag et sentrum for kultur, utdanning, flytrafikk og jernbane. Warszava har ikke alltid vært Polens hovedstad. Tidligere var Krakow den viktigste byen i landet. Under svenskenes styre, i 1596 bestemte Kong Zygmunt 3. Vasa at hovedstaden skulle flyttes til Warszawa.

Warszawa led hardt under den andre verdenskrig Warszawa led hardt under den andre verdenskrig. Nesten hele byen ble fullstendig bombet i stykker og alle byens jøder pluss det meste av befolkningen ble utryddet. I alt 1,3 millioner mennesker ble drept. Etter krigen ble det nye Warszawa bygget opp igjen med moderne hus i glass, stål og betong. Men Gamlebyen, Stare Miasto ble bygget opp igjen nøyaktig slik den hadde vært før krigen med store torg og trange gater. I dag er denne bydelen byens største turistattraksjon, og det er vanskelig å fatte at det som ser gammelt ut lå i ruiner for 50 år siden.

Krakow -Pavens hjemby Krakow er Polens gamle hovedstad og ligger helt sør i landet. Byen slapp unna bombing under den andre verdenskrig, og har derfor bevart mange historiske bygninger. I byen ligger bla.a. Det nasjonale kunstmuseet og et av Europas eldste universiteter, fra 1364. Krakow er også kjent for å være paven i Romas hjemby. I 1978 ble erkebiskopen av Krakow, Karol Wojtyla, valgt til pave. Da tok han navnet Johannes Paul II. Han er den første paven på 450 år som ikke er kommet fra Italia.

Krakows trompet-signal Hver hele time høres lyden av en trompet over Krakow’s stortorg, fra tårnet på Mariakirken. Plutselig blir melodien avbrutt Dette signalet stammer fra middel-alderen da dette ble brukt for å varsle om at byportene ble åpnet og lukket. Signalet ble også brukt for å varsle om brann eller angrep fra fiender. At melodien avbrytes før den er spilt ferdig, er til minne om at en trompetist ble skutt i et angrep av Tartarer i 1241. 

Auschwitz 60 km vest for Krakow ligger konsentrasjonsleirene Auschwitz I og Auschwitz II. Disse ble bygget av de tyske nazistene under andre verdenskrig og skulle bli den endelige løsningen på det de kalte ”jødeproblemet”. Jødene ble sendt til tvangsarbeid, sultet i hjel og ble gasset til døde i gasskamre. I de to leirene ble omkring 1,5 millioner jøder fra hele Europa utryddet.

I dag er Auschwitz et minnesmerke over nazistenes grusomheter under andre verdenskrig. Hvert år besøkes leiren av flere hundre norske skoleelever. Auschwitz vil for alltid bli stående som et av historiens verste eksempler på folkemord.

Styre og EU-medlemskap Etter krigen og fram til 1991 var Polen styrt av kommunister. Etter dette har landet vært i vanskeligheter. I dag er Polen republikk og har et demokratisk styre. Den 1. Mai 2004 ble Polen sammen flere andre øst-europeiske land medlem av EU.